El agotamiento de los mantos acuíferos que alimenta la cuenca del río Colorado alcanza al parecer tal escala que desafía el suministro del líquido a largo plazo para los siete estados y partes de México a los que sirve, según un nuevo estudio difundido el jueves en el que se aprovechó información de satélites de la NASA.
Los investigadores de la NASA y la Universidad de California en Irvine afirman que su estudio es el primero que cuantifica el volumen de las aguas freáticas que han utilizado los habitantes del oeste durante la sequía que azota a la región.
Stephanie Castle, la autora principal del estudio y especialista en recursos hídricos en la Universidad de California en Irvine, consideró "estremecedora" la magnitud del agotamiento de los mantos acuíferos.
"No habíamos advertido la magnitud de los volúmenes de aguas subterráneas que hemos agotado" en la región oeste, dijo Castle.
Desde 2004, según los investigadores, la cuenca del río Colorado, la más grande en el suroeste, ha perdido 64,3 billones de litros (17 billones de galones) de agua. Ese volumen es suficiente para abastecer a más de 50 millones de familias durante un año, o casi llenar dos veces el Lago Mead, la mayor represa de agua de la nación.
Tres cuartas partes de esas pérdidas fueron aguas freáticas, determinaron los expertos en el estudio.
A diferencia de las represas y otras aguas en la superficie, los mantos acuíferos pueden agotarse y jamás llenarse de nuevo, declaró Castle. Para California y otros estados del oeste, el agotamiento de los mantos acuíferos reduce las reservas que protegen a los consumidores, agricultores y ecosistemas en épocas de sequía.
"¿Qué ocurre si ya no hay agua subterránea?", preguntó Castle en entrevista telefónica. "Esa es la parte terrorífica de este análisis", apuntó.
La NASA y la Universidad de California utilizaron en su investigación información mensual para medir los cambios en la masa de agua en la cuenca, de diciembre del 2004 a noviembre del 2013, y aprovecharon los datos para vigilar el agotamiento de los mantos acuíferos.
"Cuando se suma la declinación de las acumulaciones de nieve y el crecimiento de la población, esto posiblemente amenaza la capacidad a largo plazo de la cuenta para satisfacer los compromisos de asignación de agua a los siete estados de la cuenca y a México", dijo en un comunicado Jay Famiglietti, autor del estudio y especialista en jefe de ciclos de agua en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
La cuenca del río Colorado abastece agua a unos 40 millones de personas y 1,6 millones de hectáreas (cuatro millones de acres) de tierras agrícolas en siete estados —California, Arizona, Colorado, Nuevo México, Nevada, Utah y Wyoming— así como a personas y granjas en partes de México.
La sequía ha durado tres años en California, uno de los mayores productores agrícolas de la nación. Aunque el estado ha reducido el uso de agua de la superficie, carece de un sistema que regule o siquiera mida el consumo del líquido de mantos acuíferos.
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